Nada de lo que viene a continuación en la crónica de la etapa 16 de la Vuelta tiene la menor importancia al lado de la trágica noticia que conocíamos poco después de la conclusión de la jornada. Un motorista de la Guardia Civil que acompañaba a la carrera falleció ayer tras sufrir un accidente. Al parecer, el agente se salió de la carretera y se estrelló. Una tragedia que tiñe de luto a la carrera ciclista. Otra de las cosas que aprecié el domingo cuando pude seguir la etapa de la Vuelta con final en Lagos de Covadonga es la importante labor que llevan a cabo los guardias civiles para velar por la seguridad de la carrera y por su normal desarrollo. Son claves para la ronda y durante las tres semanas que dura la prueba se convierten en parte de la familia de la Vuelta. Una familia que hoy está de luto. Descanse en paz.
La terrible noticia del fallecimiento del agente de la Guardia Civil que seguía la carrera para garantizar su seguridad nos dejó a todos fríos, sin ánimo de comentar una jornada ciclista de gran intensidad y muy esclarecedora en cuanto a la lucha por la general. Alberto Contador dio ayer un imponente golpe de autoridad en la carrera. Era la jornada reina de la Vuelta (para mí, comparte esos galones con la penúltima etapa con final en Ancares) y se notó. La sucesión de cinco puertos, aunque decepcionó a algunos porque no se vieron ataques hasta las faldas de La Farrapona, provocó un enorme desgaste que se notó en la parte final de la jornada. Fue el día con más diferencias entre los grandes favoritos, una jornada en la que Contador se mostró como el más fuerte de la carrera y se lo llevó todo: etapa en solitario y refuerzo a su cada día más sólido liderato.
Cuando en la etapa anterior, camino de Lagos de Covadonga, Contador se quedó junto a Joaquim Rodríguez y Alejandro Valverde, únicos que pudieron seguir sus ataques, el corredor madrileño no hacía más que mirar hacia atrás para buscar la referencia visual de Chris Froome. El corredor del Sky era, quedaba claro en cada gesto, el rival que más le preocupaba. Por eso pidió a Purito y a Valverde. Estos dos corredores no lo consideraron oportuno. Hoy, a toro pasado, vemos que hicieron una lectura inadecuada de la carrera. Desde su punto de vista, se entiende que no quisieran colaborar a Contador y llevarlo en volandas hasta Lagos de Covadonga. Pero es evidente que dejaron pasar la oportunidad de hacer daño a Froome. Y se suele pagar eso de dar vida a un rival cuando pasa un mal día y no ir fuerte a descartarlo. A cada acelerón que se producía en el grupo de Contador, Valverde y Purito, el corredor británico del conjunto Sky se descolgaba, para después volver a acercarse cuando el trío de españoles frenaba.
El domingo fue el día malo de Froome. Ayer, camino de La Farrapona, se repitió el esquema de anteriores etapas de montaña, con el Sky marcando un ritmo muy exigente al frente del grupo de favoritos. En otras ocasiones había ocurrido así, pero después las fuerzas le fallaron a su líder y el trabajo del equipo británico fue en balde. No ocurrió lo mismo ayer. Sky trabajó fuerte pero era, pronto lo vimos, porque Froome estaba con ganas de marcha. Siempre pendiente de su potenciómetro, de no gastar fuerzas de más, de ir justo en las pulsaciones debidas, el ciclista británico de origen keniata lanzó un demarraje espectacular, de los suyos, de los de sus buenos tiempos, que solo pudo seguir Contador. Ahí estaba, en todo su esplendor, el duelo que la mala suerte de las caídas dejó en suspense en el Tour de Francia.
Froome es un corredor con una postura extraña y un pedaleo espasmódico, raro. Mira siempre hacia abajo, pendiente de sus pulsaciones. Mucha matemática, mucha técnica, nada que ver con la elegancia en el pedaleo y con la aparente locura de otros corredores que suelen hacer más caso al corazón que a la cabeza. Por eso, Froome puede parecer no demasiado simpático. Pero es un corredorazo. Algo que no nos pilla de nuevas, naturalmente, después de verle arrasar en el Tour del año pasado y en toda carrera que se le puso por delante. Esta temporada está siendo más modesta, tanto para él como para su equipo, pero aun así el corredor nacido en Nairobi viene a por todas a la Vuelta. Ha ido de menos a más, recuperándose también él de las caídas del Tour. No se le descartó cuando pasó apuros y subió a su ritmo los puertos mientras adelante no había acuerdo para abrir hueco con él y ahora se mete de lleno en la lucha por el podio (ya es tercero).
El ataque de Froome hizo mucho daño. En apenas 500 metros, sólo con el arreón del corredor del Sky, Joquim Rodríguez y Alejandro Valverde perdían más de 20" con el corredor británico y con Contador, que se pegó a la rueda de Froome. Su gran rival. Ese con el que tantos duelos ha mantenido en el Tour, ese ciclista espigado al que tanto teme porque sabe cómo se las gasta. El hombre del que más pendiente ha estado desde que empezó la Vuelta, sabedor de que iba a ser su rival más peligroso. Tras los disparos de fogueo de las etapas anteriores, ayer se pasó a la artillería pesada. Contador, astuto, fuerte, sólido líder, demostró que sigue siendo el rey. Se esperaba que dejara atrás a Froome, que era quien más se había gastado de los dos, y es justo lo que hizo el ciclista del Tinkoff-Saxo en la parte final de la etapa. Un ataque que le sirvió para ganar la etapa (ampliando así el idilio de Contador con las montañas asturianas) y para meterle 15" (que son 19" contando con la bonificación) a Chris Froome. Valverde llegó a 55" del madrileño y Purito, a 59". Tercero en la etapa fue De Marchi, procedente de la escapada. Espléndida Vuelta a España la del corredor italiano del Cannondale. En la fuga, por cierto, fueron expulsados de carrera Gianluca Brambilla (Omega Pharma-Quick Step) e Ivan Rovny (Tinkoff-Saxo) porque se enzarzaron en una pelea y llegaron a las manos. Lamentable episodio del que ambos se han arrepentido ya.
Así las cosas, la Vuelta llega a su segunda jornada de descanso con la clasificación general bastante definida. Contador es mucho más líder tras la etapa de ayer, cuando demostró que es el más fuerte de la carrera. El ciclista español del Tinkoff-Saxo aventaja en 1:36 a Valverde, en 1:39 a Froome y en 2:29 a Joaquim Rodríguez. Galicia decidirá, con sus etapas rompepiernas de media montaña y sus jornadas montañosas puras como ese penúltimo día en Ancares. Pero el golpe de autoridad de ayer de Contador fue muy serio. No nos atrevemos del todo a decir que sentenció la carrera, porque es de esperar que sus rivales intenten darle la vuelta a la carrera en las jornadas que restan, pero Contador dio un paso de gigante hacia la consecución de su segunda Vuelta a España.
Clasificación de la etapa 16
1. CONTADOR, Alberto Tinkoff - Saxo 4h 53' 35''
2. FROOME, Christopher Team SKY + 15''
3. DE MARCHI, Alessandro Cannondale Pro Cycling + 50''
4. VALVERDE, Alejandro Movistar Team + 55''
5. RODRIGUEZ, Joaquin Team Katusha + 59''
6. ARU, Fabio Astana Pro Team + 1' 06''
7. MARTIN, Daniel Garmin Sharp + 1' 12''
8. GESINK, Robert Belkin Pro Cycling Team + 1' 22''
9. SÁNCHEZ, Samuel BMC Racing Team + 1' 43''
10. HESJEDAL, Ryder Garmin Sharp + 1' 48''
11. BARGUIL, Warren Team Giant - Shimano + 1' 51''
12. NAVARRO, Daniel Cofidis Solutions Crédits + 2' 00''
13. POELS, Wouter Omega Pharma - Quick-Step + 2' 11''
14. CARUSO, Damiano Cannondale Pro Cycling + 2' 13''
15. NIEVE, Mikel 197 Team SKY + 2' 32''
16. MEINTJES, Louis 164 MTN - Qhubeka + 2' 56''
17. HERNÁNDEZ, Jesús 204 Tinkoff - Saxo + 2' 57''
18. MATE, Luis Angel 77 Cofidis Solutions Crédits + 3' 06''
19. NERZ, Dominik 46 BMC Racing Team + 3' 11''
20. MORENO, Daniel 137 Team Katusha + 3' 27''
2. FROOME, Christopher Team SKY + 15''
3. DE MARCHI, Alessandro Cannondale Pro Cycling + 50''
4. VALVERDE, Alejandro Movistar Team + 55''
5. RODRIGUEZ, Joaquin Team Katusha + 59''
6. ARU, Fabio Astana Pro Team + 1' 06''
7. MARTIN, Daniel Garmin Sharp + 1' 12''
8. GESINK, Robert Belkin Pro Cycling Team + 1' 22''
9. SÁNCHEZ, Samuel BMC Racing Team + 1' 43''
10. HESJEDAL, Ryder Garmin Sharp + 1' 48''
11. BARGUIL, Warren Team Giant - Shimano + 1' 51''
12. NAVARRO, Daniel Cofidis Solutions Crédits + 2' 00''
13. POELS, Wouter Omega Pharma - Quick-Step + 2' 11''
14. CARUSO, Damiano Cannondale Pro Cycling + 2' 13''
15. NIEVE, Mikel 197 Team SKY + 2' 32''
16. MEINTJES, Louis 164 MTN - Qhubeka + 2' 56''
17. HERNÁNDEZ, Jesús 204 Tinkoff - Saxo + 2' 57''
18. MATE, Luis Angel 77 Cofidis Solutions Crédits + 3' 06''
19. NERZ, Dominik 46 BMC Racing Team + 3' 11''
20. MORENO, Daniel 137 Team Katusha + 3' 27''
Clasificación general
1. CONTADOR, Alberto Tinkoff - Saxo 63h 25' 00''
2. VALVERDE, Alejandro Movistar Team + 1' 36''
3. FROOME, Christopher Team SKY + 1' 39''
4. RODRIGUEZ, Joaquin Team Katusha + 2' 29''
5. ARU, Fabio Astana Pro Team + 3' 38''
6. MARTIN, Daniel Garmin Sharp + 6' 17''
7. GESINK, Robert Belkin Pro Cycling Team + 6' 43''
8. SÁNCHEZ, Samuel BMC Racing Team + 6' 55''
9. BARGUIL, Warren Team Giant - Shimano + 8' 37''
10. CARUSO, Damiano Cannondale Pro Cycling + 9' 10''
11. NAVARRO, Daniel Cofidis Solutions Crédits + 9' 24''
12. MORENO, Daniel Team Katusha + 11' 52''
13. NIEVE, Mikel Team SKY + 13' 16''
14. SICARD, Romain Team Europcar + 17' 16''
15. KELDERMAN, Wilco Belkin Pro Cycling Team + 17' 54''
16. URAN, Rigoberto Omega Pharma - Quick-Step + 18' 53''
17. MONFORT, Maxime Lotto Belisol + 19' 59''
18. CARUSO, Giampaolo Team Katusha + 20' 34''
19. PARDILLA, Sergio MTN - Qhubeka + 21' 58''
20. ANACONA, Winner Lampre Merida + 22' 48''
2. VALVERDE, Alejandro Movistar Team + 1' 36''
3. FROOME, Christopher Team SKY + 1' 39''
4. RODRIGUEZ, Joaquin Team Katusha + 2' 29''
5. ARU, Fabio Astana Pro Team + 3' 38''
6. MARTIN, Daniel Garmin Sharp + 6' 17''
7. GESINK, Robert Belkin Pro Cycling Team + 6' 43''
8. SÁNCHEZ, Samuel BMC Racing Team + 6' 55''
9. BARGUIL, Warren Team Giant - Shimano + 8' 37''
10. CARUSO, Damiano Cannondale Pro Cycling + 9' 10''
11. NAVARRO, Daniel Cofidis Solutions Crédits + 9' 24''
12. MORENO, Daniel Team Katusha + 11' 52''
13. NIEVE, Mikel Team SKY + 13' 16''
14. SICARD, Romain Team Europcar + 17' 16''
15. KELDERMAN, Wilco Belkin Pro Cycling Team + 17' 54''
16. URAN, Rigoberto Omega Pharma - Quick-Step + 18' 53''
17. MONFORT, Maxime Lotto Belisol + 19' 59''
18. CARUSO, Giampaolo Team Katusha + 20' 34''
19. PARDILLA, Sergio MTN - Qhubeka + 21' 58''
20. ANACONA, Winner Lampre Merida + 22' 48''
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