MTN-Qhubeka, al Tour

Quien más quien menos, todos somos un poco del MTN-Qhubeka. Todos simpatizamos con este equipo sudafricano que no hace más que conquistar hitos para el continente africano. El primer equipo de la máxima categoría, el primero en ganar la Milán-San Remo, el primero en correr una gran vuelta y, ahora, el primer conjunto africano que disputará el Tour de Francia, pues ayer ASO hizo públicas sus cinco invitaciones para la ronda gala. Junto al MTN-Qhubeka, que también y especialmente nos cae bien por su faceta solidaria (un proyecto para dar bicicletas a chavales en regiones donde es su único medio de transporte para llegar a la escuela bajo el lema "las bicicletas cambian vidas"), también han sido invitados al Tour, como se esperaba, los tres equipos franceses continentales (Bretagne-Séché, Cofidis y Europcar) y el alemán Bora Argon 18, el antiguo Argos-Shimano. 

La noticia supone la culminación de un trabajo de siete años del equipo sudafricano. Su mánager deportivo, Douglas Ryder, se mostró ayer radiante por su presencia en el Tour. "Cuando recibí un mensaje de texto de Christian Prudhomme dándome la bienvenida al Tour de Francia pidiéndome que le devolviera la llamada, simplemente no pude contenerme, grité a mi esposa y luego las cosas empezaron a precipitarse. He estado esperando toda mi vida por esta noticia. La presión durante los años de conseguir patrocinadores y corredores para creer en este sueño es finalmente una realidad", leemos en Biciciclismo

También Brian Smith, su mánager general, dijo ayer que se sentía " muy orgulloso de ser parte de un poco de la historia del ciclismo de África". Indicó que "este equipo está a punto de hacer una diferencia y estamos con ganas de ir al Tour y hacer que nuestros patrocinadores y seguidores sean felices”. 

La aventura del MTN-Qhubeka comenzó en 2007 como equipo amateur. Ese año, por cierto, su copatrocinador era Microsoft. Sobre todo corrió carreras del circuito africano. A partir de la temporada 2008 se convirtió en un equipo continental. Su mejor año fue 2012, cuando obtuvo 20 victorias, debidas sobre todo a la presencia en sus filas de Janse van Rensburg. Un año después el equipo dio un nuevo salto y se convirtió en escuadra profesional continental, categoría que conserva ahora y que le ha permitido acudir como invitado a grandes carreras como la Milán-San Remo, que ganó con Gerald Ciolek en 2013 o la Vuelta Ciclista a España, donde corrió el año pasado

Como decimos, la simpatía generalizada que despierta el conjunto MTN-Qhubeka no se debe sólo a que sea un equipo africano, sino que también da ejemplo de cómo se puede contribuir a mejorar la sociedad a través de un fascinante proyecto solidario. Qhubeka, copatrocinador del conjunto sudafricano junto a MTN, una empresa de telecomunicaciones, es una fundación que recauda fondos para fabricar bicicletas que después dona a las personas más desfavorecidas del continente africano. Ante la falta de infraestructuras de muchas de estas zonas, la bicicleta es mucho más que un simple recurso de divertimento o ejercicio, es un medio de transporte, muchas veces el único posible. El que permite que muchos niños vayan a la escuela o que un campesino llegue a su lugar de trabajo. Es una faceta solidaria muy marcada que va ligada a este equipo ciclista que sigue haciendo historia. 

En su página web, Qhubeka explica su labor. Para empezar, explica que Qhubeka significa avanzar, progresar. Desde 2004 esta fundación ha distribuido más de 50.000 bicicletas en las zonas rurales de África, de forma que el tiempo de transporte de los niños a la escuela se ha reducido en un 75% y las visitas a los centros médicos han aumentando un 400%, gracias a que la población más necesitada cuenta con un medio de transporte. La web de la fundación ofrece un dato muy ilustrativo de la relevancia de su labor. De los 16 millones de escolares de Sudáfrica, 12 millones van a pie. De ellos, medio millón caminan más de cuatro horas al día (dos a la ida y otros dos a la vuelta). Para estos niños, poder contar con una bicicleta les ayuda a reducir el agotamiento del traslado a la escuela y poder seguir formándose. 

De la mano de un gran proyecto deportivo que no deja de crecer, esta labor solidaria también continúa ejerciendo su labor. De vuelta a lo estrictamente deportivo, esta temporada, el MTN-Qhubeka se ha reforzado mucho y bien. En concreto, se ha hecho con los servicios de Edvald Boasson Hagen (procedente del Sky), Natnael Berhane (Europcar), Theo Bos (Belkin),  Steve Cummings (BMC), Tyler Farrar (Garmin-Sharp), Mathew Goss (Orica-GreenEdge), Reinard Janse van Rensburg (Giant-Shimano) y Serge Pauwels (Omega Pharma-Quick Step). El equipo contará con ocho corredores sudafricanos, tres eritreos, dos alemanes, un ruandés, un argelino, un belga, un noruego, un italiano, un británico, un estadounidense, un holandés, un australiano, 

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