Se esperaba que La Covatilla despejara ayer algunas dudas, o que al menos sirviera para medir las fuerzas de los candidatos a la victoria final en la Vuelta. Y así fue, pero sólo en parte. Apenas hubo diferencias en el primer final en alto serio de la ronda española, aunque sí se pudo comprobar qué ciclistas están en mejor disposición de luchar por el maillot rojo. Se confirmó, por ejemplo, que Nairo Quintana, Wilko Kelderman, Rigoberto Urán, Jon Izagirre y Simon Yates están un punto por encima de otros aspirantes, como George Bennet, Thibaut Pinot o Steven Kruijswijk. Pero ninguno de los candidatos reventó ayer ni perdió todas las opciones, lo que permitirá seguir disfrutando de una Vuelta muy abierta sin jefe claro en una segunda semana muy dura.
Por partes, ya que ayer hubo dos carreras. Si algo estaba claro ayer es que habría cambio de líder, así que el Groupama FDJ de Rudy Molard no se preocupó de mantener la escapada del día a una distancia prudencial. Tenía claro el conjunto francés que se iba a despedir del maillot rojo, así que dejó la tostada a otros equipos, como el Movistar o el Sky, que tiraron del gran grupo, pero no con ánimo de caza, sino para endurecer algo la carrera y llevar hacia adelante a sus jefes de filas.
Se formó una fuga numerosa y de mucho nivel, compuesta por Dylan Teuns (BMC Racing Team), Thomas De Gendt (Lotto-Soudal), Ben King (Dimension Data), Reto Hollenstein (Katusha-Alpecin), Thomas Leezer (LottoNL-Jumbo), Bauke Mollema (Trek-Segafredo), Jesús Ezquerra (Burgos-BH), Lluis Mas (Caja Rural-Seguros RGA), Luis Ángel Maté, Kenneth Vanbilsen (Cofifis) y Aritz Bagües (Euskadi-Murias).
La presencia de De Gent en la fuga del día suele ser sinónimo de éxito, ya que el combativo corredor belga suele tener un buen rádar en las escapadas. El mejor clasificado en la general era Ben King, ganador ya de una etapa en esta Vuelta, y que pronto se situó como líder virtual de la carrera. Allí estaba también Maté, que arañó más puntos en su lucha admirable por la clasificación de la montaña, y Mollema, quien era sin duda el máximo favorito a la victoria final. Se entendieron muy bien los fugados, hasta que la proximidad de La Covatilla, ya con una distancia que les garantizaba la opción de disputarse entre ellos la victoria de etapa, desató las hostilidades. Ahí se vio que, en efecto, Mollema estaba entre los más fuertes de la carrera, pero no era el único. Se marchó en solitario hacia adelante King, valiente, atrevido, ambicioso. No se pusieron de acuerdo sus perseguidores para darle caza y para cuando Mollema saltó en solitario para alcanzarle ya fue tarde.
El duelo en la distancia entre King y Mollema fue apasionante. No llegó a bajar de 20 segundos en ningún momento. Al comienzo de la ascensión daba la sensación de que el ciclista estadounidense del Dimension Data no iba a soportar la persecución del holandés del Trek. Pero lo logró. De nada le sirvió a Mollema llegar a ver en la distancia a King. Fue lo más cerca que pudo estar de él. King repitió así victoria y llegó a la meta totalmente extenuado. Declaró que jamás se había sentido tan al límite. Un esfuerzo descomunal que tuvo premio.
Quien esperara grandes movimientos por detrás se llevó ayer una decepción. El viento, clave en una ascensión tan pelada como esta, desincentivó los ataques. Pero algún indicio sí se vio de quién va más fuerte y quién tiene más ganas de agitar la carrera. De momento, como se esperaba, el líder, Rudy Molard, perdió contacto pronto con el grupo de los favoritos, dejando el maillot rojo en el aire. El ritmo exigente que impuso Rafal Majka para su líder Emanuel Buchmann destapó las debilidades de David de la Cruz y Enric Mas, quienes fueron haciendo la goma durante toda la ascensión. Se soltaban y se reenganchaban al grupo a medida que el ritmo era más o menos fuerte.
Superman López, a quienes muchos señalan como el máximo aspirante a la victoria en esta Vuelta, lanzó uno de los ataques de la parte final de la ascensión. Le siguieron sus compatriotas Nairo Quintana y Rigoberto Urán. Sólo pudieron seguir su exigente ritmo Wilko Kelderman, Jon Izagirre y Simon Yates. Este último alcanzó el liderato, con apenas un segundo de ventaja sobre Alejandro Valverde, quien cedió ayer 24 segundos con los mejores de los favoritos. Bennet se dejó 22 segundos, mientras que Pinot y Kruijswijk perdieron 25 segundos, por los 28 segundos de Buchmann y los 40 segundos de Aru.
La general muestra la igualdad real que parece existir entre los hombres fuertes de la carrera. Yates aventaja en un segundo a Valverde, en 14 segundos a Quintana (quien mostró ayer tener muy buenas piernas), en 16 segundos a Buchmann y en 17 segundos a Jon Izagirre. A menos de un minuto están también Tony Gallopin, quien aguantó ayer muy bien en La Covatilla; Miguel Ángel López, Rigoberto Urán, Steven Kruijswijk y George Bennet. Algo más lejos, pero aún a menos de dos minutos, están Enric Mas, Fabio Aru, David de la Cruz y Wilko Kelderman.
No hemos visto aún suficiente batallas ni suficiente montaña como para sacar grandes conclusiones. Cualquiera de los hombres situados en la parte delantera de la general tiene opciones de victoria y no da la sensación de que ninguno de ellos esté sobradamente por encima del resto. Y eso es bueno, muy bueno. Es lo mejor que le puede pasar a una gran vuelta, a la que anestesia como pocas cosas tener a un gran capo que impone su ritmo. No hay superequipos ni superhéroes en esta Vuelta, o tal parece, lo que significa que habrá batalla e igualdad. Mañana repasamos lo que traerá la segunda semana de carrera, en la que las etapas de montañas serán mucho más serias, con un tríptico montañoso asturleonés.
Clasificación de la etapa 9
1 BENJAMIN KING 106 TEAM DIMENSION DATA 05H 30' 38'' - B : 13'' P : 00' 20''
2 BAUKE MOLLEMA 161 TREK - SEGAFREDO 05H 31' 26'' + 00H 00' 48'' B : 6'' -
3 DYLAN TEUNS 37 BMC RACING TEAM 05H 33' 16'' + 00H 02' 38'' B : 5'' -
4 MIGUEL ANGEL LOPEZ MORENO 21 ASTANA PRO TEAM 05H 33' 18'' + 00H 02' 40'' - -
5 NAIRO QUINTANA 81 MOVISTAR TEAM 05H 33' 18'' + 00H 02' 40'' - -
6 WILCO KELDERMAN 151 TEAM SUNWEB 05H 33' 18'' + 00H 02' 40'' - -
7 RIGOBERTO URAN 111 TEAM EF EDUCATION FIRST - DRAPAC P/B CANNONDALE 05H 33' 21'' + 00H 02' 43'' - -
8 JON IZAGUIRRE INSAUSTI 4 BAHRAIN - MERIDA 05H 33' 24'' + 00H 02' 46'' - -
9 SIMON PHILIP YATES 71 MITCHELTON - SCOTT 05H 33' 27'' + 00H 02' 49'' - -
10 GEORGE BENNETT 132 TEAM LOTTO NL - JUMBO 05H 33' 40'' + 00H 03' 02'' - -
11 ALEJANDRO VALVERDE 88 MOVISTAR TEAM 05H 33' 42'' + 00H 03' 04'' - -
12 THIBAUT PINOT 51 GROUPAMA - FDJ 05H 33' 43'' + 00H 03' 05'' - -
13 STEVEN KRUIJSWIJK 131 TEAM LOTTO NL - JUMBO 05H 33' 43'' + 00H 03' 05'' - -
14 TONY GALLOPIN 14 AG2R LA MONDIALE 05H 33' 43'' + 00H 03' 05'' - -
15 EMANUEL BUCHMANN 42 BORA - HANSGROHE 05H 33' 46'' + 00H 03' 08'' - -
16 FABIO ARU 171 UAE TEAM EMIRATES 05H 33' 58'' + 00H 03' 20'' - -
17 RICHARD CARAPAZ 85 MOVISTAR TEAM 05H 34' 07'' + 00H 03' 29'' - -
18 DAVID DE LA CRUZ MELGAREJO 141 TEAM SKY 05H 34' 10'' + 00H 03' 32'' - -
19 ENRIC MAS NICOLAU 95 QUICK - STEP FLOORS 05H 34' 10'' + 00H 03' 32'' - -
20 SEPP KUSS 135 TEAM LOTTO NL - JUMBO 05H 34' 10'' + 00H 03' 32'' - -
Clasificación general
1 SIMON PHILIP YATES 71 MITCHELTON - SCOTT 36H 54' 52'' - - -
2 ALEJANDRO VALVERDE 88 MOVISTAR TEAM 36H 54' 53'' + 00H 00' 01'' B : 26'' -
3 NAIRO QUINTANA 81 MOVISTAR TEAM 36H 55' 06'' + 00H 00' 14'' - -
4 EMANUEL BUCHMANN 42 BORA - HANSGROHE 36H 55' 08'' + 00H 00' 16'' - -
5 JON IZAGUIRRE INSAUSTI 4 BAHRAIN - MERIDA 36H 55' 09'' + 00H 00' 17'' - -
6 TONY GALLOPIN 14 AG2R LA MONDIALE 36H 55' 16'' + 00H 00' 24'' B : 10'' -
7 MIGUEL ANGEL LOPEZ MORENO 21 ASTANA PRO TEAM 36H 55' 19'' + 00H 00' 27'' - -
8 RIGOBERTO URAN 111 TEAM EF EDUCATION FIRST - DRAPAC P/B CANNONDALE 36H 55' 24'' + 00H 00' 32'' - -
9 STEVEN KRUIJSWIJK 131 TEAM LOTTO NL - JUMBO 36H 55' 35'' + 00H 00' 43'' - -
10 GEORGE BENNETT 132 TEAM LOTTO NL - JUMBO 36H 55' 40'' + 00H 00' 48'' - -
11 FABIO ARU 171 UAE TEAM EMIRATES 36H 56' 00'' + 00H 01' 08'' - -
12 ENRIC MAS NICOLAU 95 QUICK - STEP FLOORS 36H 56' 07'' + 00H 01' 15'' - -
13 DAVID DE LA CRUZ MELGAREJO 141 TEAM SKY 36H 56' 18'' + 00H 01' 26'' - -
14 WILCO KELDERMAN 151 TEAM SUNWEB 36H 56' 42'' + 00H 01' 50'' - -
15 MICHAL KWIATKOWSKI 145 TEAM SKY 36H 57' 02'' + 00H 02' 10'' B : 6'' -
16 THIBAUT PINOT 51 GROUPAMA - FDJ 36H 57' 25'' + 00H 02' 33'' - -
17 RUDY MOLARD 54 GROUPAMA - FDJ 36H 57' 35'' + 00H 02' 43'' - P : 00' 20''
18 BENJAMIN KING 106 TEAM DIMENSION DATA 36H 57' 53'' + 00H 03' 01'' B : 26'' P : 00' 20''
19 LAURENS DE PLUS 93 QUICK - STEP FLOORS 36H 58' 09'' + 00H 03' 17'' B : 4'' -
20 JACK HAIG 74 MITCHELTON - SCOTT 36H 59' 21'' + 00H 04' 29'' - -
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