Peter Sagan lleva tres años seguidos ganando el Mundial de ciclismo y ha convertido el maillot arcoíris en su segunda piel. El ciclista eslovaco es favorito casi en cualquier carrera que disputa y le ha ganado sprints a los mejores velocistas del mundo. Es un corredor excepcional, que carga con la responsabilidad del favoritismo, pero que no tiene el menor problema en cumplir los pronósticos que le sitúan como vencedor. Este año lleva ocho victorias. Peter Sagan tiene 28 años. Ayer fue derrotado por Alejandro Valverde en un descomunal mano a mano en Almadén. El murciano, que le saca justo diez años a Sagan, se impuso con autoridad, logrando así su segunda etapa en esta Vuelta, su decimotercera victoria del año y la 121 de su carrera profesional. ¿Qué más se puede decir de Valverde? ¿Cuántos años hace que se agotaron los adjetivos para describirlo?
Es recurrente el debate sobre si Valverde es el mejor ciclista español de todos los tiempos. Para mí, indiscutiblemente, es el más completo. Un ciclista único, que probablemente no es el mejor del mundo en nada, pero que es competitivo en cualquier terreno. Le hemos visto ganar volatas puras y jornadas de montaña, brillar en vueltas de tres semanas y en carreras de un día, lucirse en febrero y en octubre. Es un corredor estratosférico, de los insustituibles e inimitables de verdad. Su estado de forma este año, en su enésima juventud, es descomunal. Gana donde, cuando y como quiere. La entidad de las victorias las da, en gran medida, la talla de los rivales contra los que se consigue. Y ayer Valverde ganó a Sagan, sí, pero también a Danny Van Poppel, a Jon Izagirre, a Giacomo Nizzolo... Todos ellos mucho más jóvenes que él, y todos con una punta de velocidad más que considerable.
Pero a Valverde le da igual. La diferencia de edad no le dice nada, más que él es mucho más veterano y, ya se sabe, la experiencia es un grado. El ciclista murciano sigue sin ser el líder del Movistar para esta Vuelta, y probablemente es lo correcto. No sólo porque hay un corredor con garantías para cumplir ese rol, Nairo Quintana, sino porque el esfuerzo que requiere luchar por la general de una gran vuelta hasta el final puede ser incompatible con el gran objetivo del murciano para este año, el Mundial de Innsbruck. El Mundial, su gran cuenta pendiente, casi diríamos que lo único que le falta a su impactante palmarés.
Cuatro bronces y dos platas ha logrado Valverde en el Mundial, en el que lleva rozando el arcoíris desde 2003, cuando logró su primera plata, después de lanzar a la victoria a Igor Astarloa. Después llegaron las medallas de Madrid, Salzburgo, Valkenburg, Florencia y Ponferrada. Este año, con un recorrido exigente que se amolda más a sus características, la selección española se volcará para lograr el último gran hito que persigue Valverde, el que de alguna manera le debe el ciclismo (si el ciclismo pudiera deber algo a alguien), la victoria que redondearía una carrera formidable, impecable, sólo con la mancha de su implicación en la Operación Puerto, pero tras la cual volvió a ganar como antes, o de forma más poderosa aún. Es un corredor único que ayer ganó su segunda etapa en esta Vuelta y, de paso, se quedó a sólo 26 segundos del mailot rojo, que presumiblemente perderá hoy Rudy Molard en La Covatilla.
La lucha por el maillot rojo, muy abierta, se lanzará hoy en la muy exigente novena etapa, que termina en La Covatilla, de categoría especial, y que en la parte inicial tendrá un puerto de tercera, otro de segunda y uno más de primera. Las diferencias entre los hombres fuertes de la carrera son escasas. Hay 16 corredores en menos de dos minutos. Puede haber batalla y, sobre todo, podremos comprobar qué favoritos están más fuertes en la alta montaña, esa que volverá con más fuerza a la ronda española a partir de la próxima semana.
Veremos también qué ciclistas se meten en la fuga del día, a quienes siempre conviene recordar en la crónica de las etapas, porque son corredores que animan la carrera durante buena parte de las jornadas. Ayer los tres valientes, arrollados después por el gran grupo y por el torbellino Valverde, fueron Tiago Machado (Katusha-Alpecin), Jorge Cubero (Burgos-BH) y Héctor Sáez (Euskadi-Murias). Ellos siguen haciendo camino, igual que todos los 175 ciclistas que continúan en la Vuelta (ayer se retiró Maurits Lammertnink). Es decir, Valverde y 174 más.
Clasificación de la etapa 8
1 ALEJANDRO VALVERDE 88 MOVISTAR TEAM 04H 35' 54'' - B : 10'' -
2 PETER SAGAN 41 BORA - HANSGROHE 04H 35' 54'' - B : 6'' -
3 DANNY VAN POPPEL 138 TEAM LOTTO NL - JUMBO 04H 35' 54'' - B : 4'' -
4 JON IZAGUIRRE INSAUSTI 4 BAHRAIN - MERIDA 04H 35' 54'' - - -
5 GIACOMO NIZZOLO 167 TREK - SEGAFREDO 04H 35' 54'' - - -
6 JESUS HERRADA 203 COFIDIS, SOLUTIONS CREDITS 04H 35' 54'' - - -
7 SIMON PHILIP YATES 71 MITCHELTON - SCOTT 04H 35' 54'' - - -
8 BJORG LAMBRECHT 65 LOTTO SOUDAL 04H 35' 54'' - - -
9 IVAN GARCIA CORTINA 2 BAHRAIN - MERIDA 04H 35' 54'' - - -
10 STEVEN KRUIJSWIJK 131 TEAM LOTTO NL - JUMBO 04H 35' 54'' - - -
11 RIGOBERTO URAN 111 TEAM EF EDUCATION FIRST - DRAPAC P/B CANNONDALE 04H 35' 54'' - - -
12 DYLAN TEUNS 37 BMC RACING TEAM 04H 35' 54'' - - -
13 TOSH VAN DER SANDE 67 LOTTO SOUDAL 04H 35' 54'' - - -
14 MICHAL KWIATKOWSKI 145 TEAM SKY 04H 35' 54'' - - -
15 GORKA IZAGUIRRE INSAUSTI 3 BAHRAIN - MERIDA 04H 35' 54'' - - -
16 GEORGE BENNETT 132 TEAM LOTTO NL - JUMBO 04H 35' 54'' - - -
17 WILCO KELDERMAN 151 TEAM SUNWEB 04H 35' 54'' - - -
18 NICHOLAS JACK WILLIAM SCHULTZ 197 CAJA RURAL - SEGUROS RGA 04H 35' 54'' - - -
19 GIANLUCA BRAMBILLA 162 TREK - SEGAFREDO 04H 35' 54'' - - -
20 EMANUEL BUCHMANN 42 BORA - HANSGROHE 04H 35' 54'' - - -
Clasificación general
1 RUDY MOLARD 54 GROUPAMA - FDJ 31H 20' 34'' - - P : 00' 20''
2 ALEJANDRO VALVERDE 88 MOVISTAR TEAM 31H 21' 11'' + 00H 00' 37'' B : 26'' -
3 EMANUEL BUCHMANN 42 BORA - HANSGROHE 31H 21' 22'' + 00H 00' 48'' - -
4 SIMON PHILIP YATES 71 MITCHELTON - SCOTT 31H 21' 25'' + 00H 00' 51'' - -
5 TONY GALLOPIN 14 AG2R LA MONDIALE 31H 21' 33'' + 00H 00' 59'' B : 10'' -
6 MICHAL KWIATKOWSKI 145 TEAM SKY 31H 21' 40'' + 00H 01' 06'' B : 6'' -
7 JON IZAGUIRRE INSAUSTI 4 BAHRAIN - MERIDA 31H 21' 45'' + 00H 01' 11'' - -
8 NAIRO QUINTANA 81 MOVISTAR TEAM 31H 21' 48'' + 00H 01' 14'' - -
9 STEVEN KRUIJSWIJK 131 TEAM LOTTO NL - JUMBO 31H 21' 52'' + 00H 01' 18'' - -
10 ENRIC MAS NICOLAU 95 QUICK - STEP FLOORS 31H 21' 57'' + 00H 01' 23'' - -
11 GEORGE BENNETT 132 TEAM LOTTO NL - JUMBO 31H 22' 00'' + 00H 01' 26'' - -
12 MIGUEL ANGEL LOPEZ MORENO 21 ASTANA PRO TEAM 31H 22' 01'' + 00H 01' 27'' - -
13 FABIO ARU 171 UAE TEAM EMIRATES 31H 22' 02'' + 00H 01' 28'' - -
14 RIGOBERTO URAN 111 TEAM EF EDUCATION FIRST - DRAPAC P/B CANNONDALE 31H 22' 03'' + 00H 01' 29'' - -
15 DAVID DE LA CRUZ MELGAREJO 141 TEAM SKY 31H 22' 08'' + 00H 01' 34'' - -
16 LAURENS DE PLUS 93 QUICK - STEP FLOORS 31H 22' 20'' + 00H 01' 46'' B : 4'' -
17 WILCO KELDERMAN 151 TEAM SUNWEB 31H 23' 24'' + 00H 02' 50'' - -
18 THIBAUT PINOT 51 GROUPAMA - FDJ 31H 23' 42'' + 00H 03' 08'' - -
19 JACK HAIG 74 MITCHELTON - SCOTT 31H 23' 59'' + 00H 03' 25'' - -
20 DAVIDE FORMOLO 44 BORA - HANSGROHE 31H 24' 30'' + 00H 03' 56'' - -
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