Valverde, más Alejandro Magno que nunca, sumó ayer un nuevo territorio a sus conquistas. Había ganado etapas en Vuelta y Tour. También en casi todas las carreras de una semana y en no pocas clásicas. También ha llevado sus batallas por todo el mundo, en busca del arcoíris en septiembre, sin alcanzarlo, pero quedando siempre muy cerca. Casi no hay terreno ni época del año que el conquistador murciano del Movistar no haya explorado en busca de nuevos logros. Sólo le quedaba la corsa rosa, la gran vuelta de la pasión y la exigencia máxima, de la locura de un país por la más bella y dura gran vuelta. Con 36 años, Valverde debuta en el Giro. Y lo hace conquistando una espléndida etapa de la ronda, asumiendo el protagonismo y luchando, siempre luchando. Nueva conquista que sumar a su interminable lista, en uno de esos días en los que el corredor del Movistar demuestra que no hay nadie como él en el pelotón.
Hay una legión de críticos de Valverde. Y es perfectamente respetable, sólo faltaría. Tanto como incomprensible. Su exhibición de ayer, decidido a romper el Giro, destrozando a Nibali, haciendo sufrir a Chaves, entrando en el podio de la carrera rosa, es sólo el último ejemplo de su grandeza. No es frecuente debutar en el Giro a su edad, pero la veteranía es un grado. Y también su pasión por el ciclismo. El corredor murciano adora lo que hace, por eso no se cansa de afrontar nuevos retos. Parecía haberse hundido en la etapa reina por los Dolomitas, afectado por un mal de altura en esa cordillera tan hermosa como dura, tan idílica como extenuante. Pero se recompuso. Primero, sacando tiempo a todos sus rivales, salvo a un excepcional Steven Kruisjwijk. Y ayer dio un recital, exigiendo el máximo al resto de hombres fuertes de la carrera, haciendo algo poco habitual en el ciclismo moderno, atacando de lejos, saltando sin red.
Fue Nibali, otro ciclista indomable, aunque muy lejos de sus mejor forma física, quien abrió las hostilidades en una etapa que lo tenía todo para ofrecer el fastuoso espectáculo del que finalmente disfrutamos. Jornada corta, repleta de puertos, con terreno pastoso y situada además el día después de una jornada de descanso, algo que siempre termina pasando factura a algún favorito. Era la primera de las pruebas de fuego que debe superar Kruijswijk con el rosa a sus espaldas. Y más parecía que los corredores luchaban por el podio, dada la extraordinaria superioridad del ciclista holandés del LottoNL-Jumbo, que en ningún momento dio muestras de debilitad.
Atacó El Tiburón, sí, en la ascensión al Passo della Mendola. Y provocó la primera selección de la carrera. No pudo seguir ese arreón Chaves, que ayer se vio apelado del podio. Dijo en meta que no había leído bien la carrera, y que no concedió importancia a esos primeros ataques de sus rivales. No sabemos si fue por falta de fuerzas o por falta de astucia, pero es evidente que el corredor del Orica-GreenEdge tuvo que ir ya toda la etapa a contracorriente, remontando, taponando la herida. Tras el movimiento de Nibali quedaron por delante el renacido Valverde, el todopoderoso Kruijswijk y el asombroso Ilnur Zakarin.
Aunque Nibali había sido el primer agitador de la carrera, empezó a flaquear, y fue incluso superado por Chaves en Fai della Paganella. Por delante quedaba un terceto formado por Valverde, Kruijswijk y Zakarin. Los tres abrieron hueco y no pararon ya hasta meta. Aliados, con objetivos comunes. El holandés quería abrir más distancia sobre sus dos más directos rivales en la general, Chaves y Nibali, que esperan un mal día del sólido ciclista del LottoNL-Jumbo, pero que sufrieron. Y Valverde, luchando por entrar en el podio y por ganar una etapa en su primera participación en el Giro. Con ambición. Con ganas de romper la carrera, pero constatando que no había manera de despegarse de esa mancha rosa, de ese ciclista corpulento y rígido, imbatible en esta carrera, que le seguía en cabeza.
Ganó Valverde, claro. Bala sumó una victoria más a su innumerable lista de éxitos. Cada día lo tienen algo más difícil los críticos con el corredor murciano del Movistar, los que esperan cada fallo suyo para echarse encima, los que menosprecian su portentoso palmarés y no parecen valorar que nadie más en el pelotón es tan competitivo en tantas pruebas distintas y durante todo el año como él. También consiguió una renta de 42 segundos sobre Chaves y de 1:47 sobre un hundido Nibali, a quien no se debería considerar derrotado. Las bestias heridas son siempre más peligrosas que sanas. El ciclista italiano tiene garra de sobra y, aunque las piernas no le están acompañando, nadie duda de que dejará hasta el último gramo de fuerzas para intentar desalojar a Valverde del podio. El murciano tiene una ventaja de un minuto y veinte segundos sobre el siciliano.
Y al frente de la carrera, imponente, Steven Kruijswijk. Quedan cinco etapas de ronda y, de momento, no se le ha visto el menos atisbo de debilidad en ningún momento. Todos sus rivales reconocen que, salvo sorpresa mayúscula, este Giro es del ciclista holandés. Si alguna carrera es imprevisible y se presta a las escaramuzas y las sorpresas esa es la corsa rosa. Pero parece harto complicado que el corredor del Lotto NL-Jumbo ceda el rosa. Siempre puede ocurrir como ayer, que algún alocado conquistador como Alejandro Magno intente destrozar la carrera. No será hoy, día llano, propicio para una escapada consentida o para un final al sprint.
Clasificación de la etapa 16
1 VALVERDE Alejandro MOVISTAR TEAM 2h 58’ 54”
2 KRUIJSWIJK Steven TEAM LOTTO NL - JUMBO 0’ 00”
3 ZAKARIN Ilnur TEAM KATUSHA 0’ 08”
4 ULISSI Diego LAMPRE - MERIDA 0’ 37”
5 JUNGELS Bob ETIXX - QUICK-STEP 0’ 37”
6 LOPEZ GARCIA David TEAM SKY 0’ 38”
7 FIRSANOV Sergey GAZPROM - RUSVELO 0’ 38”
8 CHAVES Esteban ORICA GREENEDGE 0’ 42”
9 MAJKA Rafal TINKOFF 0’ 50”
10 POZZOVIVO Domenico AG2R LA MONDIALE 01’ 47”
11 NIBALI Vincenzo ASTANA PRO TEAM 01’ 47”
12 ROCHE Nicholas TEAM SKY 03’ 20”
13 TAARAMAE Rein TEAM KATUSHA 03’ 20”
14 FUGLSANG Jakob ASTANA PRO TEAM 03’ 20”
15 DUPONT Hubert AG2R LA MONDIALE 03’ 20”
16 HENAO Sebastian TEAM SKY 03’ 20”
17 ATAPUMA Darwin BMC RACING TEAM 03’ 20”
18 SIUTSOU Kanstantsin TEAM DIMENSION DATA 03’ 20”
19 AMADOR Andrey MOVISTAR TEAM 03’ 20”
20 CONTI Valerio LAMPRE - MERIDA 04’ 47”
2 KRUIJSWIJK Steven TEAM LOTTO NL - JUMBO 0’ 00”
3 ZAKARIN Ilnur TEAM KATUSHA 0’ 08”
4 ULISSI Diego LAMPRE - MERIDA 0’ 37”
5 JUNGELS Bob ETIXX - QUICK-STEP 0’ 37”
6 LOPEZ GARCIA David TEAM SKY 0’ 38”
7 FIRSANOV Sergey GAZPROM - RUSVELO 0’ 38”
8 CHAVES Esteban ORICA GREENEDGE 0’ 42”
9 MAJKA Rafal TINKOFF 0’ 50”
10 POZZOVIVO Domenico AG2R LA MONDIALE 01’ 47”
11 NIBALI Vincenzo ASTANA PRO TEAM 01’ 47”
12 ROCHE Nicholas TEAM SKY 03’ 20”
13 TAARAMAE Rein TEAM KATUSHA 03’ 20”
14 FUGLSANG Jakob ASTANA PRO TEAM 03’ 20”
15 DUPONT Hubert AG2R LA MONDIALE 03’ 20”
16 HENAO Sebastian TEAM SKY 03’ 20”
17 ATAPUMA Darwin BMC RACING TEAM 03’ 20”
18 SIUTSOU Kanstantsin TEAM DIMENSION DATA 03’ 20”
19 AMADOR Andrey MOVISTAR TEAM 03’ 20”
20 CONTI Valerio LAMPRE - MERIDA 04’ 47”
Clasificación general
1 KRUIJSWIJK Steven TEAM LOTTO NL - JUMBO” 63h 40’ 10”
2 CHAVES Esteban ORICA GREENEDGE 03’ 00”
3 VALVERDE Alejandro MOVISTAR TEAM 03’ 23”
4 NIBALI Vincenzo ASTANA PRO TEAM 04’ 43”
5 ZAKARIN Ilnur TEAM KATUSHA 04’ 50”
6 MAJKA Rafal TINKOFF 05’ 34”
7 JUNGELS Bob ETIXX - QUICK-STEP 07’ 57”
8 AMADOR Andrey MOVISTAR TEAM 08’ 53”
9 POZZOVIVO Domenico AG2R LA MONDIALE 10’ 05”
10 SIUTSOU Kanstantsin TEAM DIMENSION DATA 11’ 03”
11 FUGLSANG Jakob ASTANA PRO TEAM 11’ 21”
12 URAN URAN Rigoberto CANNONDALE PRO CYCLING TEAM 13’ 53”
13 ATAPUMA Darwin BMC RACING TEAM 20’ 47”
14 DUPONT Hubert AG2R LA MONDIALE 22’ 13”
15 HENAO Sebastian TEAM SKY 22’ 14”
2 CHAVES Esteban ORICA GREENEDGE 03’ 00”
3 VALVERDE Alejandro MOVISTAR TEAM 03’ 23”
4 NIBALI Vincenzo ASTANA PRO TEAM 04’ 43”
5 ZAKARIN Ilnur TEAM KATUSHA 04’ 50”
6 MAJKA Rafal TINKOFF 05’ 34”
7 JUNGELS Bob ETIXX - QUICK-STEP 07’ 57”
8 AMADOR Andrey MOVISTAR TEAM 08’ 53”
9 POZZOVIVO Domenico AG2R LA MONDIALE 10’ 05”
10 SIUTSOU Kanstantsin TEAM DIMENSION DATA 11’ 03”
11 FUGLSANG Jakob ASTANA PRO TEAM 11’ 21”
12 URAN URAN Rigoberto CANNONDALE PRO CYCLING TEAM 13’ 53”
13 ATAPUMA Darwin BMC RACING TEAM 20’ 47”
14 DUPONT Hubert AG2R LA MONDIALE 22’ 13”
15 HENAO Sebastian TEAM SKY 22’ 14”
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