Tim Merlier ha vuelto a demostrar que es el velocista más fuerte y más en forma de este Tour. El ciclista belga del Soudal-Quick Step se ha impuesto con autoridad en un precioso sprint final en Bergerac, la localidad célebre por Cyrano, el poeta libertino y satírico del siglo XVII.
Una vez más, el Alpecin-Premier Tech ha contado con un lanzamiento perfecto, con Mathieu Van der Poel como último lanzador de Jasper Philipsen. El ciclista neerlandés dejó al sprinter belga en una posición perfecta, pero Philipsen se desfondó en el tramo decisivo de la volata. Todo lo contrario que Merlier, quien protagonizó una sensacional remontada para imponerse en meta por delante de Biniam Girmay (NSN) y de Olav Kooij (Decathlon CMA CGM), mientas que Philipsen sólo pudo ser cuarto.
Cuando restaban 300 metros, Merlier iba sexto. Ha sido uno de los sprints más impresionantes de los últimos tiempos, un final de videojuego. Parecía verlo repetido en imágenes Merlier justo antes de la entrevista en meta, en la que le preguntaron por su posición de jefe de las llegadas masivas del Tour. Se mostró muy contento, todo lo contento que puede llegar a mostrarse, porque es un ciclista más bien serio y no demasiado expresivo, pero claramente feliz y satisfecho por su segundo triunfo de etapa en este Tour.
Naturalmente, Merlier es el gran nombre propio del día, pero sería injusto no reto no de también el enorme mérito de su compatriota Liam Slock, que corre en el Lotto-Intermarché, uno de los equipos más combativos en lo que lleva la de carrera, junto al Uno-X, que ha vuelto a probarlo hoy con Jonas Abrahamsen, entre otros, en movimientos no consentidos por el pelotón.
Slock entró en la fuga del día junto a Thibault Guernalec (TotalEnergies) y Jakub Otruba (Caja Rural-Seguros RGA) y se mantuvo en solitario en cabeza hasta poco antes de cruzar la pancarta del último kilómetro, después de 175 kilómetros en fuga. Ha sido un final muy emocionante, en el que Slock tenía todas las de perder, como finalmente ha ocurrido, pero en el que lo ha puesto todo de su parte para al menos forzar al máximo a los equipos de los hombres rápidos. Todos han tenido que entrar para poder echar abajo su escapada. Una etapa soberbia, sin más premio que el del reconocimiento como el ciclista más combativo del día.
Ha sido todo un héroe de acción hoy, como Liam Neeson en sus películas y a quien debe su nombre, ya que su madre era muy fan del actor y decidió que su hijo se llamará también Liam. Hoy ha sido el ciclista más animado y admirado en el Tour.
Suma y sigue el Lotto- Intermarché, tras las escapadas estos últimos días de Baptiste Veistroffer. Así es como hay que correr el Tour cuando no se tienen aspiraciones en la general, ni un velocista ni un escalador con opciones claras de victoria. Exactamente así. Muy bien también el Caja Rural-Seguros RGA, con constante presencia en la fuga, honrando la invitación que recibieron.
Salvo sorpresa mayúscula, mañana tampoco veremos en acción a los hombres de la general, pero el recorrido de la novena etapa, la última antes del primer día de descanso, invita a ver una fuga más numerosa que estos últimos días entre cuyos componentes se pueda disputar la victoria. Una subida de cuarta categoría, dos de tercera y uno de segunda, además de otras muchas ascensiones no catalogadas, esperan a los corredores. Puede ser una bonita miniclásica dentro del Tour.
La ola de calor ha obligado a la organización de la carrera a recortar en parte el recorrido de la etapa, aunque no afecta a ninguno de los puertos del día.
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