Como el dinosaurio en el célebre cuento de Monterroso, cuando Aru se despertó, Dumoulin todavía estaba allí. Pesadillas ha debido de tener el corredor italiano con el ciclista del Giant-Alpecin. Sudores fríos rememorando lo vivido en la décimo octava etapa de la Vuelta camino de Riaza, sin duda, la mejor de cuantas se llevan disputadas de la ronda española, pues en ella todo el mundo (o casi) hizo lo que se esperaba de él. Hubo ataques, intensidad, alternativas, valentía. Hasta la evidente falta de fuerzas exhibida en el tríptico norteño quedó en un segundo plano, con todos los corredores que aspiran a mejorar su posición en la general de la carrera moviéndose para intentarlo, aunque a veces fuera con más voluntad que piernas.
Lo probó una y mil veces Fabio Aru en la ascensión al Puerto de la Quesera, en cuyos 10 kilómetros de subida se vieron ayer más demarrajes que en todo lo que llevamos de Vuelta. Atacaba el corredor italiano del Astana, ágil, con ese pedaleo alegre en las subidas del escalador transalpino que aspira a ganar su primera gran vuelta y que no cejará en su empeño hasta el final. Pero siempre cuando miraba hacia atrás veía una gran sombra roja que le perseguía, que no le daba un respiro. Saltó Dumoulin a todos los ataques del italiano en una estampa formidable, la de un corredor corpulento, consumado contrarrelojista, resistiendo sin aparente dificultad los demarrajes de un frágil y poco pesado escalador. Sí, Dumoulin recuerda inevitablemente a Indurain.
Hasta ahora, el ciclista holandés del Giant-Alpecin había regulado bien en las subidas, sin cebarse, sin obcecarse cuando un escalador aceleraba el ritmo y ponía una marcha superior a la que él podía soportar. Con madurez, con increíble frialdad, con asombrosa inteligente, él se frenaba y seguía la ascensión a su ritmo. Ahora eso no le vale. Saca sólo tres segundos a Aru y necesita pegarse a su rueda. Y así lo hizo. Literalmente. Si no fuera porque las cadencias de pedaleo de ambos corredores son diferentes, por momentos parecía que el italiano y el holandés estuvieran compartiendo un tandem. En la parte delantera, el valiente Aru, recuperado ya de las molestias de estómago que le hicieron sufrir en Asturias, aguerrido, osado. Por detrás, sin dejarle coger ni un metro, Tom Dumoulin, portentoso, solvente, imponente.
Fue apasionante la ascensión al Puerto de la Quesera. Venía Astana marcando un ritmo exigente que invitaba a pensar en un movimiento de Aru. Se quedó sin algunas unidades el conjunto kazajo cuando a falta de 30 kilómetros de meta, todavía no en el puerto, pero ya en un territorio pesado, de subidas no puntuables, atacaron Joaquim Rodríguez y Ángel Vicioso. El ciclista aragonés intentó abrir hueco para ayudar a su líder a dar la sorpresa, pero finalmente el ambicioso movimiento del Katusha o cuajó. No obtuvo sus frutos Purito, pero sí sirvió este ataque para demostrar que él tampoco se rinde, que piensa dar batalla hasta el final. Una noticia excepcional para una Vuelta en la que, paradójicamente, parece que vamos a ver más espectáculo en las etapas con montaña, pero sin final en alto, que quedan por delante que en todo el atracón de jornadas con finales en puertos disputadas hasta ahora.
En la ascensión a la Quesera , un no parar de ataques. Una incesante sucesión de movimientos. El primero de Aru, respondido con extraordinaria solvencia por Dumoulin. Aquí está el líder, parecía decir, que va a vender cara la prenda roja que le acredita como el mejor corredor de la Vuelta. Después lo probaron los Movistar, alternándose en los demarrajes Alejandro Valverde y Nairo Quintana (no dejemos de valorar el mérito que tiene que estos dos corredores, podio en el Tour, sigan dando batalla en la tercera semana de la Vuelta). Después lo probó Esteban Chaves, protagonista de la ronda española en la primera parte, con dos victorias de etapa y varios días de líder. Ahora es séptimo e intentó mejorar su posición, pero Valverde defendió su plaza y cortó el ataque. Por probarlo hasta lo probó, bien es cierto que de forma testimonial más bien, Rafal Majka.
Y siguió Aru. Una y otra y otra vez. No con pequeños destellos, no con chispazos de rabia. No. Fueron ataques potentes y sostenidos. Tanto que el ciclista italiano sacó de punta a todos los grandes de la general, incluidos grandes escaladores. A todos menos a Dumoulin. Él tiene claro que de aquí a Madrid ha de ser la sombra de Aru. No darle un milímetro. Seguirlo hasta para ir al baño. Ayer lo logró con enorme solvencia. Incluso, ya en el descenso del puerto, llegó a amagar el ciclista holandés con un ataque. Apenas abrió distancia y se frenó, pero ese movimiento fue la mejor demostración de su arrojo, de que resistió con pasmosa facilidad el primer envite de un combativo Aru que piensa seguir probándolo.
¿Actuó bien ayer Astana? Marcó un ritmo exigente, aunque no demoledor, durante toda la etapa. En opinión de Joaquim Rodríguez, quien siempre lee muy bien la carrera, el conjunto kazajo debería cambiar la estrategia para ir menos a ritmo e intentar soltar al corredor holandés en algún repecho exigente. Más reventarlo en un acelerón que intentar desgastarlo poco a poco. "Ha controlado muy, muy fuerte, tratando de aislar a Dumoulin todo a ritmo hasta el último puerto, que sabíamos que era el más tendido y era donde mejor se iba a defender Dumoulin. La táctica no funcionó. Había que intentar robarle en algún repecho, donde Dumoulin posiblemente sufra más. No ha podido ser", indicó.
La batalla por la general centró ayer buena parte de la atención de la carrera, pero la victoria de etapa se resolvió por delante, entre los más fuertes e un grupo de 25 escapados compuesto por Nicolas Roche (Sky), Sebastien Minard (Ag2r), Darwin Atapuma (BMC), José Gonçalves y Ángel Madrazo (Caja Rural-Seguros RGA), Cyril Lemoine y Dominique Rollin (Cofidis), Pieter Serry (Etixx-Quick Step), Arnaud Courteille (FDJ), Simon Pellaud y Vicente Reynés (IAM), Kristijan Durasek (Lampre-Merida), Bart De Clercq, Adam Hansen y Tosh Van der Sande (Lotto-Soudal), José Joaquín Rojas (Movistar), Jim Songezo (MTN-Qhubeka), André Cardoso (Cannondale-Garmin), Jerome Cousin y Cyril Gautier (Europcar), Eduard Vorganov (Katusha), Timo Roosen (LottoNL-Jumbo), Daniele Bennati y Pawel Poljanski (Tinkoff-Saxo) y Haimar Zubeldia (Trek).
Haimar Zubeldia, veterano corredor del Trek, está buscando incansablemente un triunfo de etapa. Ayer creo que todos los amantes al ciclismo, al margen de nacionalidades, filias y fobias, se habrían alegrado del triunfo del ciclista vasco. Porque no es un corredor al que le resulte fácil ganar y sin embargo es uno de esos ciclistas referentes del pelotón, un gran corredores que lleva muchos años mostrando una admirable profesionalidad. Estuvo muy cerca, pero no pudo ganar en el mano a mano con Nicolas Roche. El ciclista irlandés es mucho más rápido e impuso su punta de velocidad en la meta de Riaza, dándole al Sky una victoria con la que suplir el sinsabor de la retirada de Froome por la caída.
Hoy, 19º etapa con final en Ávila, con la muralla de la localidad asistiendo al deselnace de una jornada en la que, con un puerto de segunda relativamente cerca de meta, varios repechos y ese propio final en pendiente, todo puede suceder.
Clasificación de la etapa 18
1 Nicolas ROCHE IRL SKY 5:03:59
2 Haimar ZUBELDIA AGIRRE ESP TFR 0
3 José GONÇALVES POR CJR 18
4 Alejandro VALVERDE BELMONTE ESP MOV 38
5 Jhoan Esteban CHAVES RUBIO COL OGE 38
6 Joaquin RODRIGUEZ OLIVER ESP KAT 38
7 Pieter SERRY BEL EQS 38
8 Adam HANSEN AUS LTS 38
9 Gianluca BRAMBILLA ITA EQS 38
10 Domenico POZZOVIVO ITA ALM 38
11 Fabio ARU ITA AST 38
12 Rafal MAJKA POL TCS 38
13 Andre Fernando S. Martins CARDOSO POR TCG 38
14 Mikel NIEVE ITURALDE ESP SKY 38
15 Tom DUMOULIN NED TGA 38
16 Bart DE CLERCQ BEL LTS 38
17 Louis MEINTJES RSA MTN 38
18 Jose Joaquin ROJAS GIL ESP MOV 38
19 Nairo Alexander QUINTANA ROJAS COL MOV 38
20 Daniel MORENO FERNANDEZ ESP KAT 38
21 Darwin ATAPUMA HURTADO COL BMC 38
22 Pawel POLJANSKI POL TCS 45
23 Fabrice JEANDESBOZ FRA EUC +1:21
24 Timo ROOSEN NED TLJ +1:21
25 Eduard VORGANOV RUS KAT +1:21
26 Giovanni VISCONTI ITA MOV +1:21
27 Angel MADRAZO RUIZ ESP CJR +1:21
28 Kristijan DURASEK CRO LAM +1:21
29 Arnaud COURTEILLE FRA FDJ +1:21
30 Jerome COUSIN FRA EUC +1:23
Clasificación general
1 Tom DUMOULIN Netherlands TGA 73:45:13
2 Fabio ARU Italy AST 3
3 Joaquin RODRIGUEZ OLIVER Spain KAT +1:15
4 Rafal MAJKA Poland TCS +2:22
5 Nairo Alexander QUINTANA ROJAS Colombia MOV +2:53
6 Alejandro VALVERDE BELMONTE Spain MOV +3:15
7 Jhoan Esteban CHAVES RUBIO Colombia OGE +3:30
8 Daniel MORENO FERNANDEZ Spain KAT +3:46
9 Mikel NIEVE ITURALDE Spain SKY +4:10
10 Louis MEINTJES South Africa MTN +6:51
11 Domenico POZZOVIVO Italy ALM +7:41
12 Gianluca BRAMBILLA Italy EQS +10:47
13 Fabrice JEANDESBOZ France EUC +13:15
14 Bart DE CLERCQ Belgium LTS +13:38
15 Romain SICARD France EUC +18:06
16 Kenny ELISSONDE France FDJ +18:21
17 Andre Fernando S. Martins CARDOSO Portugal TCG +19:37
18 Stéphane ROSSETTO France COF +21:55
19 David ARROYO DURAN Spain CJR +30:04
20 Giovanni VISCONTI Italy MOV +35:46
21 Diego ROSA Italy AST +39:06
22 Mikel LANDA MEANA Spain AST +41:33
23 Frank SCHLECK Luxembourg TFR +42:53
24 Sergio Luis HENAO MONTOYA Colombia SKY +45:16
25 Haimar ZUBELDIA AGIRRE Spain TFR +45:23
26 Nicolas ROCHE Ireland SKY +45:27
27 Rodolfo Andres TORRES AGUDELO Colombia COL +55:21
28 Maxime MONFORT Belgium LTS +55:28
29 Maxime BOUET France EQS +59:26
30 Daniel NAVARRO GARCIA Spain COF +59:49
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