La etapa comenzó con un ataque de Peter Sagan y Vincenzo Nibali, casi nada, y eso sólo podía ser preludio de una jornada sensacional de ciclismo. Y así ha sido. La escapada que se formó por delante fue de mucho nivel, pero por detrás el Groupama-FDJ de Pinot se puso a trabajar al frente del gran grupo, dejando claras las intenciones de su líder. Los escapados no han llegado a tener más de tres minutos de ventaja y, aunque sus componentes intentaron llevar adelante la escapada, pronto se vio que el ganador de la etapa, la cuarta de la historia del Tour que terminaba en el Tourmalet, estaba en el grupo de los favoritos.
En la ascensión a Soulor, el primer puerto de entidad del día, hubo un momento muy revelador de lo diferente que está siendo este Tour respecto a las ediciones anteriores. Fue sólo un instante, pero su mensaje fue inequívoco. Tiraba del grupo el Groupama-FDJ pero el Ineos intentó tomarle el relevo y ponerse al frente del pelotón, para marcar el ritmo deseado por Geraint Thomas y Egan Bernal, para devolver al Tour su apariencia habitual, la del equipo británico (antiguo Sky) mandando en el grupo. Pero, entonces, el equipo de Pinot volvió a tirar del grupo. El mensaje estaba claro: se acabó la tiranía del Ineos. Al menos, se iba a intentar ponerle en aprietos, por lo menos no se daría por perdida la batalla antes de librarla.
Poco después, fue el Movistar el equipo que se puso a trabajar para endurecer la carrera al frente del pelotón. Carlos Verona, que se había metido en la fuga, hijo un gran trabajo en pos de sus líderes en el tramo de valle entre los dos puertos. Después llegó el recital habitual de Andrey Amador, uno de esos corredores que cualquier director deportivo quiere en su equipo. El ciclista costarricense destrozó el gran grupo, hizo mucho daño a los favoritos. Romain Bardet ya se había quedado en el puerto anterior. En la primera parte de ascensión al Tourmalet mostró su debilidad Adam Yates y poco después fue Nairo Quintana quien se descolgó. Momento crítico del día, porque cundió el desconcierto en el conjunto telefónico, que para entonces tenía a Marc Soler, Alejandro Valverde y Mikel Landa en el grupo delantero. El ritmo exigente se derivó de golpe y Movistar decidió descolgar a Soler para ayudar a Quintana. Una decisión comprensible, aunque muy arriesgada, porque parecía claro desde el principio que el corredor colombiano está muy lejos de su mejor forma.
Tras unos minutos de indecisión, el Groupama-FDJ de Pinot, primero, y el Jumbo-Visma de Steven Kruijswijk tomaron el relevo de Movistar. Hoy ha sido, entre otras cosas, el día de ver en acción a grandes gregarios, excepcionales hombres de equipo que son decisivos en este deporte. Tras la exhibición de Andrey Amador llegó el magnífico trabajo de David Gaudu para Pinot y el de Laurent De Plus y de George Bennett para Steven Kruijskijk. Enormes todos ellos. Enésima prueba de que el ciclismo es un deporte de equipo. En el grupo de cabeza ya sólo quedaban Thomas y Bernal, mucho menos fuertes que antaño; los mencionados Pinot, Kruijswijk y Landa; junto a Emanuel Buchman, Rigoberto Urán y un inmenso Julian Alaphilippe, sólido líder, cada día más asombroso, cada día más portentoso. Sí, Alaphilippe quiere ganar el Tour. Y, después de lo visto hoy en el Tourmalet, puede lograrlo.
Nadie pudo seguir el acelerón de Pinot, flamante ganador de la etapa, mientras que Alaphilippe entró en meta feliz porque ha vuelto a sacar tiempo a todos sus rivales (menos a Kruijswijk), igual que ayer en la crono de Pau. En concreto ha sacado dos segundos a Buchman y Bernal, ocho segundos a Landa, 24 segundos a Urán, 30 segundos a Thomas, 47 segundos a Fuglsang, 2:48 a Enric Mas (que ha pagado el esfuerzo de ayer en la crono) y 3:18 a Quintana.
Tras la etapa de hoy, Alaphilippe aventaja en la general en 2:02 a Thomas, en 2:14 a Kruijskijk, en 3:00 a Bernal, en 3:12 a Buchman y Pinot, en 4:24 a Urán y en 5:22 a Fuglsang. Tras ellos llegan los tres españoles mejor situados en la general: un incombustible Alejandro Valverde, noveno a 5:27; Enric Mas, décimo a 5:38; y Mikel Landa, undécimo a 6:14.
¿Y ahora qué? Pues Alaphilippe se ha ganado a estas alturas que le reconozcamos como el gran amo y señor de este Tour. Sigo pensando que la carrera se le puede hacer demasiado larga, pero hoy ha resistido mejor que muchos escaladores. No sólo eso, es que además se ha visto a los ciclistas que han llegado en cabeza a la parte final del Tourmalet han mostrado una gran igualdad, no se ve a ningún gran escalador con opciones de reventar la carrera desde lejos. Dicho esto, las diferencias de la general y el hecho de que Alaphilippe esté haciendo un esfuerzo inmenso cada día invitan a pensar que el Tour está muy abierto y que nada se puede dar por hecho. Está bastante claro quiénes no lo ganarán, como un decepcionante Nairo Quintana o un hundido Romain Bardet, pero nadie puede decir aún quién vencerá. Algo sí parece claro, los franceses nunca han estado tan cerca en los últimos 34 años de volver a escuchar sonar La Marsellesa en los Campos Elíseos de París.
Y mañana, nueva jornada pirenaica, con tres puertos de primera y uno de segunda. Será una nueva prueba de fuego para Alaphilippe, quien por lo visto parece con muchas más opciones de ganar el Tour de lo que jamás nadie imaginó, aunque queda mucha carrera por delante y al fin podemos decir a estar alturas de la ronda gala que todo está por decidir en la carrera francesa a punto de entrar en la última semana de la Grande Boucle.
Clasificación de la etapa 16
1 THIBAUT PINOT 51 GROUPAMA - FDJ 03H 10' 20'' - B : 10'' -
2 JULIAN ALAPHILIPPE 21 DECEUNINCK - QUICK - STEP 03H 10' 26'' + 00H 00' 06'' B : 6'' -
3 STEVEN KRUIJSWIJK 81 TEAM JUMBO - VISMA 03H 10' 26'' + 00H 00' 06'' B : 4'' -
4 EMANUEL BUCHMANN 12 BORA - HANSGROHE 03H 10' 28'' + 00H 00' 08'' - -
5 EGAN BERNAL 2 TEAM INEOS 03H 10' 28'' + 00H 00' 08'' - -
6 MIKEL LANDA MEANA 65 MOVISTAR TEAM 03H 10' 34'' + 00H 00' 14'' - -
7 RIGOBERTO URAN 91 EF EDUCATION FIRST 03H 10' 50'' + 00H 00' 30'' - -
8 GERAINT THOMAS 1 TEAM INEOS 03H 10' 56'' + 00H 00' 36'' - -
9 WARREN BARGUIL 211 TEAM ARKEA - SAMSIC 03H 10' 58'' + 00H 00' 38'' - -
10 JAKOB FUGLSANG 71 ASTANA PRO TEAM 03H 11' 13'' + 00H 00' 53'' - -
11 GEORGE BENNETT 82 TEAM JUMBO - VISMA 03H 11' 18'' + 00H 00' 58'' - -
12 ALEJANDRO VALVERDE 62 MOVISTAR TEAM 03H 11' 18'' + 00H 00' 58'' - -
13 LAURENS DE PLUS 83 TEAM JUMBO - VISMA 03H 11' 39'' + 00H 01' 19'' - -
14 RICHIE PORTE 131 TREK - SEGAFREDO 03H 12' 25'' + 00H 02' 05'' - -
15 DAVID GAUDU 53 GROUPAMA - FDJ 03H 12' 46'' + 00H 02' 26'' - -
16 ENRIC MAS 25 DECEUNINCK - QUICK - STEP 03H 13' 14'' + 00H 02' 54'' - -
17 NAIRO QUINTANA 61 MOVISTAR TEAM 03H 13' 44'' + 00H 03' 24'' - -
18 BAUKE MOLLEMA 136 TREK - SEGAFREDO 03H 13' 49'' + 00H 03' 29'' - -
19 FABIO ARU 122 UAE TEAM EMIRATES 03H 13' 53'' + 00H 03' 33'' - -
20 ROMAN KREUZIGER 206 TEAM DIMENSION DATA 03H 14' 08'' + 00H 03' 48'' - -
Clasificación general
1 JULIAN ALAPHILIPPE 21 DECEUNINCK - QUICK - STEP 56H 11' 29'' - B : 30'' -
2 GERAINT THOMAS 1 TEAM INEOS 56H 13' 31'' + 00H 02' 02'' - -
3 STEVEN KRUIJSWIJK 81 TEAM JUMBO - VISMA 56H 13' 43'' + 00H 02' 14'' B : 4'' -
4 EGAN BERNAL 2 TEAM INEOS 56H 14' 29'' + 00H 03' 00'' - -
5 EMANUEL BUCHMANN 12 BORA - HANSGROHE 56H 14' 41'' + 00H 03' 12'' - -
6 THIBAUT PINOT 51 GROUPAMA - FDJ 56H 14' 41'' + 00H 03' 12'' B : 18'' -
7 RIGOBERTO URAN 91 EF EDUCATION FIRST 56H 15' 53'' + 00H 04' 24'' - -
8 JAKOB FUGLSANG 71 ASTANA PRO TEAM 56H 16' 51'' + 00H 05' 22'' - -
9 ALEJANDRO VALVERDE 62 MOVISTAR TEAM 56H 16' 56'' + 00H 05' 27'' - -
10 ENRIC MAS 25 DECEUNINCK - QUICK - STEP 56H 17' 07'' + 00H 05' 38'' - -
11 MIKEL LANDA MEANA 65 MOVISTAR TEAM 56H 17' 43'' + 00H 06' 14'' - -
12 RICHIE PORTE 131 TREK - SEGAFREDO 56H 18' 18'' + 00H 06' 49'' - -
13 WARREN BARGUIL 211 TEAM ARKEA - SAMSIC 56H 18' 46'' + 00H 07' 17'' - -
14 NAIRO QUINTANA 61 MOVISTAR TEAM 56H 18' 48'' + 00H 07' 19'' - -
15 BAUKE MOLLEMA 136 TREK - SEGAFREDO 56H 20' 32'' + 00H 09' 03'' - -
16 DANIEL MARTIN 121 UAE TEAM EMIRATES 56H 21' 19'' + 00H 09' 50'' - -
17 ROMAN KREUZIGER 206 TEAM DIMENSION DATA 56H 21' 24'' + 00H 09' 55'' - -
18 ADAM YATES 101 MITCHELTON - SCOTT 56H 22' 06'' + 00H 10' 37'' - -
19 DAVID GAUDU 53 GROUPAMA - FDJ 56H 22' 29'' + 00H 11' 00'' - -
20 FABIO ARU 122 UAE TEAM EMIRATES 56H 22' 48'' + 00H 11' 19'' - -
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